那些將稀土當(dāng)做熱門大宗商品并在其身上下注的企業(yè)，目前正紛紛取消在這方面的投資，或?qū)⒆⒁饬D(zhuǎn)向黃金等其他金屬。這些公司雖然在規(guī)模方面比采礦業(yè)龍頭企業(yè)Molycorp和Lynas等要小，但它們每年用于稀土勘探和開發(fā)的資金也有數(shù)億美元。
投資人青睞大項目
稀土被廣泛用于從平板電腦iPad到油電混合動力轎車普銳斯(Prius)等諸多產(chǎn)品。
利用兩年前的稀土供應(yīng)短缺所引發(fā)的市場恐懼，許多采礦企業(yè)競相吸引新的投資者，并借此在一些全球最大的股市成功上市。它們中的一些企業(yè)，如澳大利亞的金伯利稀土公司(Kimberley Rare Earths)對稀土的市場前景曾是如此充滿信心，以至于它們在公司名稱里加進(jìn)了稀土一詞。
然而現(xiàn)在，市場對稀土行業(yè)過量投資以及供應(yīng)過剩的擔(dān)憂，已導(dǎo)致一些稀土元素的價格下跌了逾80%，稀土企業(yè)開始喪失對稀土的興趣。出于對全球經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇緩慢的擔(dān)憂，全球采礦業(yè)的行業(yè)景氣狀況變差，前述稀土企業(yè)中的不少公司還發(fā)現(xiàn)，更難為開發(fā)項目籌集到資金了。
“突然之間有夠全世界使用400年的稀土被鉆探出來，規(guī)模較小的稀土開采項目已不再具有可行性。”金伯利稀土公司的董事總經(jīng)理多布森(Tim Dobson)說。
稀土的加工方法復(fù)雜，生產(chǎn)設(shè)施從開始興建到投產(chǎn)啟用通常需要很長時間，換而言之，建設(shè)稀土開采和冶煉設(shè)施的成本非常高。由于稀土的市場價值下跌，那些有志于投資稀土開發(fā)的人要求，其所投資的項目具有更大的產(chǎn)量規(guī)模，以便項目能產(chǎn)生足夠的利潤以收回啟動成本。
金伯利稀土公司去年在澳大利亞證交所上市，它曾計劃開發(fā)位于澳大利亞人煙稀少的內(nèi)陸地區(qū)的Cummins Range稀土項目。上市還不足一個月，由于中國收緊稀土控制，該公司股價當(dāng)時上漲了15%。
中國占全球稀土總產(chǎn)量的90%以上，其出口限制措施曾將稀土價格推升至歷史最高水平。稀土價格處于最高峰時，某些稀土元素的價格曾在一年多一點(diǎn)的時間里躍升了1000%以上。
但由于稀土價格隨后的快速下跌，金伯利稀土公司最終放棄了開發(fā)Cummins Range項目的計劃。該公司稱，它將轉(zhuǎn)而致力于開采銅和黃金等其他大宗商品。
多個大型稀土礦在建
并非只有總部位于珀斯的金伯利稀土公司正在放棄對稀土價格出現(xiàn)反彈的希望。總部位于澳大利亞墨爾本的Southern Crown Resources今年7月賣掉了其稀土子公司，而總部位于珀斯的Black Fire Minerals上個月說，它也將放棄稀土業(yè)務(wù)。
Black Fire Minerals去年獲得了從Sable Minerals Pty手中購買安哥拉Longonjo稀土項目70%股份的期權(quán)。但Black Fire Minerals的董事總經(jīng)理里格比(Simon Rigby)說：“鑒于稀土價格大幅下跌，我們決定放棄行權(quán)。”
給小公司前景蒙上陰影的是，多個大型稀土礦正在建設(shè)中。分析師認(rèn)為，這些大礦會造成市場供給過剩，使稀土價格無力反彈。
總部位于丹佛的Molycorp計劃今年年底之前在加州的貧瘠山區(qū)大規(guī)模出產(chǎn)稀土。預(yù)計澳大利亞的Lynas也會帶來供應(yīng)的增加。馬來西亞活動人士曾要求吊銷Lynas在當(dāng)?shù)匾蛔录庸S的營業(yè)執(zhí)照，但相關(guān)要求上個星期被馬來西亞一家高等法院駁回。
悉尼Resource Capital Research分析師帕里(Tony Parry)說，10年過后的稀土需求將接近25萬噸，超過目前水平的兩倍。但他估計，在2014年到2019年間，隨著新礦開始運(yùn)營，供應(yīng)的增速將會超過需求的增速。
稀土業(yè)面臨快速洗牌
“有些項目在18個月之前似乎是可行的，現(xiàn)在不是了。要生存，就得有規(guī)模和稀土等級，或者至少能夠以較低成本生產(chǎn)，不是所有的小項目都能符合這些條件。”Bell Potter Securities分析師艾倫(Trent Allen)說。
有些稀土元素比其他稀土元素更早在市場上失寵。用于煉油和混合動力汽車的氧化鑭現(xiàn)在僅賣到每公斤13美元，相比之下，去年的價格是平均每公斤104美元。鑭是一種輕稀土，比鏑之類的重稀土元素更容易找到。鏑被用于核反應(yīng)堆的控制棒和電子工業(yè)所需的磁鐵。
用于催化轉(zhuǎn)換器和等離子電視的氧化鈰，現(xiàn)在已從去年的每公斤102美元降到每公斤16美元。用于風(fēng)力渦輪機(jī)和音樂播放器的氧化釹，已從每公斤234美元跌到每公斤85美元。
“輕稀土市場供應(yīng)充足。”墨爾本Pengana Capital的基金經(jīng)理施羅德斯(Tim Schroeders)說，讓其擔(dān)心的是，輕稀土價格是否會進(jìn)一步下探。
“這是一個小眾市場，事實證明不太好做，而且充滿了波動性。如果價格不出現(xiàn)反彈，那么還會有更多公司跟著拋棄這一行業(yè)。”多布森說。
多布森還提到，Lynas馬來西亞旗艦工廠的反復(fù)延期嚇走了許多投資者。
他說，2009年推銷稀土的公司才5家，現(xiàn)在一夜之間就有了200家；Lynas這樣的大項目仍可生存，但小項目將遇到困難，200家公司當(dāng)中有很多公司將會消失。
