美俄或將雙雙開啟核動力航天新時代
美國NB-36H核動力轟炸機(網絡資料圖)
美國《今日航天》報道，奧巴馬政府計劃為未來太空任務恢復生產提供動力的核原料，這項計劃已經在美國國會贏得階段性勝利。眾議院撥款委員會已經同意2012年為美國國家航空航天局（NASA）提供1000萬美元資金，重新開始生產钚-238，這種放射性同位素將為2020年及以后的內外行星任務提供動力。按照計劃，國家航空航天局將使用美國能源部（DOE）設施生產所需的核原料。眾議院否決了能源部申請的用于啟動放射性同位素生產的1000萬美元。監管能源部預算的開支專門小組稱，由于能源部沒有獲得直接利益，國家航空航天局應該支付所有費用。據悉，放射性能源不僅可為外行星任務提供動力，而且也可以為內太陽系探訪月球背陰面和火星等提供動力。長期以來，包括美國天文學會（AAS）、美國物理學院、美國地球物理聯盟、美國物理學會在內的科學團體一直以來都在就此事游說立法機構，他們將這次眾議院的投票結果視為重大進展。
美軍首次將核動力用于飛行的創想：冷戰時期的美國核動力飛機計劃
在二次世界大戰后的一段時間里，令人恐懼的“蘑菇云”是大眾唯一能與核能聯系起來的印象，但很快這種嚇人的印象便被一股“核能狂熱”思潮取代，核能被認為將成為一種服務于社會的新型產業，將引來一場新的革命。而作為20世紀象征之一的飛機也不可避免地與核動力聯系在了一起。理論上，一鎊濃縮鈾燃料釋放的能量可以驅動一架飛機不停的環繞地球飛行80圈。隨著冷戰的開始，美國需要這種航程幾乎不受限制的轟炸機。
美國軍方研制核動力飛機的計劃——“飛機核能推進計劃”（NEPA）開始于1946年。當時提出，NEPA計劃由費爾柴德公司發動機和飛機分部負責實施，項目的主管部門則是美國原子能委員會（AEC）。 1951年，核動力飛機開始投入真正的研制，通用電氣公司負責開發機載核反應堆，康維爾公司和洛克希德公司負責開發合適的載機，首次飛行被樂觀地預定于1956年進行。原子能委員會和美國空軍的一場豪賭開始了。康維爾公司決定改裝兩架基本型的B-36H轟炸機（當時世界上最大的轟炸機），以容納核反應堆動力裝置，改進后的飛機重新編號為X-6。而第三架改裝后的B-36H被賦予了NB-36H的型號，作為專門的飛行試驗平臺。
研制計劃一開始，許多令人束手無策的技術難題便接踵而至，其中最主要的就是反應堆的核輻射防護問題。1955年，在愛達荷州的一個試驗場，發動機在被稱作“熱傳導反應堆試驗一號”（HTRE-1）的地面試驗臺上做了運行。工程師們測試了由反應堆、輻射防護罩、兩臺X-39發動機、管道、控制部件和各種儀表組成的完整的飛機動力裝置。1957年，又測試了其他的反應堆核芯，HTRE-2號和3號裝置稍微減輕了部分重量。據公布的信息顯示，HTRE-3號發動機在飛機以740千米/時速度巡航時，航程可以達到48300千米。
此后，NB-36H搭載試驗反應堆在1955至1957年間共完成了47次飛行。反應堆雖然并不提供動力，但卻提供了大量的關于核輻射影響的數據。NB-36H每次飛行時，都有一架滿載全副武裝的陸戰隊員的波音C-97運輸機伴飛。一旦NB-36H墜毀，C-97上的士兵馬上跳傘并負責封鎖墜機現場。對于執行這一任務的士兵們來說，這無疑是一項非常危險的使命。從某種意義上說，他們是在為一枚飛行核彈護航。有人開玩笑的給這支特殊的部隊起名叫“黑暗中的閃光”，很有些黑色幽默的味道。幸運的是，墜機事故并沒有發生過，NB-36H最終于1957年末在沃斯堡基地安然退役。在擱置數月后，NB-36H被拆毀。從此，美國人再也沒有搞過核動力飛機。
