據(jù)有關(guān)媒體報道，美國空軍已發(fā)布了下一代戰(zhàn)略轟炸機項目的最終版招標書，計劃采購100架，出廠單價不超過5.5億美元，2025年左右形成戰(zhàn)斗力。美國空軍下一代戰(zhàn)略轟炸機發(fā)展計劃一直處于高度保密狀態(tài)。最終版招標書的發(fā)布，表明美國空軍下一代戰(zhàn)略轟炸機有了一個更加實際、更為成熟的方案，可以步入工程化研制階段。

　　聚焦亞太來勢洶洶

　　美國空軍下一代戰(zhàn)略轟炸機發(fā)展論證工作始于1999年。那時冷戰(zhàn)已經(jīng)結(jié)束，國際局勢大為緩和，老對手蘇聯(lián)已不復(fù)存在，美國的下一代戰(zhàn)略轟炸機沒了敵人，論證出現(xiàn)多種方案。

　　有的研究機構(gòu)主張發(fā)展無人轟炸機，但無人轟炸機航程一般、載彈量有限。有的主張大量應(yīng)用高新技術(shù)發(fā)展可高超聲速飛行、加裝定向能武器的轟炸機，但高超聲速技術(shù)當時美國還沒有任何突破，成本也十分高昂。還有的主張在F-22基礎(chǔ)上發(fā)展，但只能發(fā)展成區(qū)域性的戰(zhàn)斗轟炸機。

　　經(jīng)過科索沃戰(zhàn)爭、阿富汗戰(zhàn)爭和伊拉克戰(zhàn)爭之后，美國空軍對于未來潛在的軍事對手開始出現(xiàn)幻象，認為它與伊拉克、南聯(lián)盟截然不同，軍事實力非常強，防空體系更為完善，其高價值目標或受嚴密防護，或深藏地下，或能快速機動。未來要擊敗對手、贏得戰(zhàn)爭，必須首先要摧毀其縱深大量高價值目標，而現(xiàn)役的幾型轟炸機，如B-52已相當老舊，B-1B缺乏隱身功能，B-2雖然可以穿透嚴密的綜合防空系統(tǒng)，但裝備數(shù)量太少，能用于實戰(zhàn)的只有7架～12架，武器、設(shè)備也需進一步改進，它們都難當大任。

　　于是，美國國防部2006年發(fā)布的《四年防務(wù)評估報告》對空軍下一代戰(zhàn)略轟炸機的發(fā)展作了初步規(guī)劃：2018年左右裝備一種全新的下一代有人戰(zhàn)略轟炸機。這種轟炸機常被稱為“2018轟炸機”。美國空軍提出“2018轟炸機”應(yīng)具備很強的高危環(huán)境下的生存能力，能滲透敵方嚴密的防空體系，有足夠的航程，可掛載重型炸彈，能全天候?qū)嵤┛v深打擊。

　　但至此，對于擁有由先進防空導(dǎo)彈和戰(zhàn)斗機組成防空體系的國家是誰、在哪兒，美國心中仍然沒數(shù)。所以，對于發(fā)展下一代戰(zhàn)略轟炸機，只是美國空軍“剃頭挑子一頭熱”，而國會和國防部，特別是時任國防部長蓋茨，并沒看出有多大的必要性和緊迫性。因此，“2018轟炸機”一直處于論證狀態(tài)，到了2009年4月，其論證工作都被蓋茨叫停了。

　　美軍的發(fā)展一直離不開“假想敵”的刺激。當美國感到可以從阿富汗和伊拉克兩場戰(zhàn)爭的泥潭中抽身時，開始尋找這個由先進防空導(dǎo)彈和戰(zhàn)斗機組成防空體系的“假想敵”，開始把戰(zhàn)略目標轉(zhuǎn)向了亞太地區(qū)的“新興國家”。

　　2010年，美國高調(diào)宣布要回歸亞太，大肆渲染“中國威脅論”。蓋茨隨之于2011年1月6日一反常態(tài)，高調(diào)宣布重啟下一代戰(zhàn)略轟炸機的發(fā)展，并稱“新型具備核打擊能力的遠程突防轟炸機將是美國空軍未來主要投資方向”。

　　時任美國空軍參謀長施瓦茨更是直言不諱地聲稱，發(fā)展下一代戰(zhàn)略轟炸機就是“著眼于確保能穿透中國的防空網(wǎng)”。真可謂目標明確、來勢洶洶。