“藍鯨一號”鉆探平臺。　　新華社記者 梁 旭攝

　　5月,可燃冰成為炙手可熱的關鍵詞。自上世紀60年代被發現以來,可燃冰一直被認為具有巨大的潛在價值。雖然多個國家努力研究,但是因為各種原因,大規模開采可燃冰尚不可行。18日,中國成功試采可燃冰引發外媒熱議。報道紛紛指出,此次“巨大進步”第一次讓世界看到了希望。

　　實現“巨大進步”

　　“與之前日本的研究成果相比,中國科學家成功開采出更多的天然氣。從這個意義上來講,中國的確實現了可燃冰開采的巨大進步。”英國廣播公司引用專家的話指出,“這是第一次,人們終于開始相信大規模開采可燃冰前途光明。”

　　“中國首次在南海成功試采可燃冰。”包括美國有線電視新聞網(CNN)在內的多家外媒對此事進行了報道。CNN引用中國官方媒體的報道稱,中國實現了“歷史性突破,將會推動整個世界能源利用格局的改變”。《印度快報》網站則重點關注“中國在當前試采階段每日天然氣開采量約為1.6萬立方米”。

　　“人們距離開采一種儲量明顯超過常規石油和天然氣的資源更進一步。”德國《南德意志報》網站報道稱,天然氣水合物也被稱作可燃冰,因為這種冰雪一樣的塊狀物在室溫條件下即可自燃。這種物質是水和天然氣的主要成分甲烷的混合物。在天然氣水合物中,水分子就像一種晶格包裹著承載能量的甲烷。該物質結構僅在高壓和低溫條件下才是穩定的,因此天然氣水合物主要存在于海底沉淀物或北極永久凍土層中。據估計,西藏高原的凍土層中也蘊藏著大量天然氣水合物。

　　中國是一個富煤、貧油、少氣的國家,對進口石油依賴度高。中國海關總署的數據顯示,今年3月,中國原油進口量升至近920萬桶/日的紀錄高位,遠超預期。這一數據已經超越美國,使中國成為全球第一大原油進口國。正如《南德意志報》網站報道指出,“對中國而言,開采天然氣水合物具有重要戰略意義”。

　　“在中國,對可燃冰的研究已經持續了近20年。”CNN報道稱。提及中國成功試采可燃冰以及中國政府對該項目的大力支持時,摩根士丹利的分析則指出:“可燃冰的開采在中國潛力巨大。”

　　下一場“頁巖氣革命”

　　“專家一致同意,對于能源行業而言,可燃冰戰略意義重大,其重要性可與美國的頁巖氣革命相媲美。”CNN報道稱。BBC則引用專家的話指出,“保守的估計,可燃冰中的天然氣含量是頁巖中的10倍”。

　　而且,可燃冰儲量巨大,廣泛分布于全球大洋海底、陸地凍土層和極地之下。美國海事專業雜志《海事執行》引用美國地質勘探局估測,全球可燃冰中蘊藏著大約280萬億到2800萬億立方米甲烷。這意味著,以目前的消費速度,可燃冰儲量可以滿足80至800年的全球天然氣需求。《南德意志報》報道,相比之下,2015年全球天然氣開采量約為35億立方米,還不足天然氣水合物儲量的1‰。

　　“可燃冰儲量究竟有多大,各方統計存在差異。不過可以肯定的是,其儲量巨大,甚至可能超過了其他所有已知化石燃料所含有的能源總量。”“石油價格”網站如是說。

　　除中國外,美國、日本、印度、韓國和加拿大等國也在實施可燃冰開采研究項目。今年5月似乎成為可燃冰的熱門月。除中國宣布在南海試采可燃冰成功之外,美國、日本也宣布有關可燃冰開采的消息。

　　根據《海事執行》雜志報道,美國能源部下屬的國家能源技術實驗室12日宣布,正與得克薩斯大學奧斯汀分校等機構合作,于5月在墨西哥灣深水區開展可燃冰開采研究,11日已經開始了一次鉆探。事實上,美國十分重視可燃冰研究,2000年曾通過《天然氣水合物研究與開發法案》。此后美國能源部多次撥款支持可燃冰研究,最近一次是在2016年9月,宣布投入380萬美元支持6個新的可燃冰研究項目。開展本次鉆探的得克薩斯大學奧斯汀分校就是受支持的項目方之一。

　　日本是最早進行可燃冰開采的國家之一。根據路透社的報道,日本經濟產業省資源能源廳4日宣布,日本石油天然氣金屬礦物資源機構成功從日本近海海底埋藏的可燃冰中提取出甲烷。此次試驗開采海域位于愛知縣和三重縣附近的太平洋近海,估計該海域擁有的可燃冰儲量達1.1萬億立方米,是日本天然氣年消費量的約10倍。

　　這是日本第二次開采可燃冰。2013年,日本嘗試過開采海底可燃冰并提取了甲烷,但由于海底砂流入開采井,試驗僅6天就被迫中斷。本次試驗持續12天后也因出砂問題中斷,未能完成原計劃連續三四周穩定生產的目標,12天產氣量只有3.5萬立方米。

　　“漫長征程中的一步”

　　“中國的確取得了重大突破,但是中國此次成功只是漫長征程中的一步。”BBC引用專家的話說,中國讓可燃冰的開采之路終于看到了光明,“但是,或許最早也要到2025年我們才有可能見到其真正的商業開發可能。”

　　要將實現可燃冰開采產業化,前方還有“巨大的障礙”。“專家擔心甲烷的泄露。甲烷可能造成的溫室效應是二氧化碳的25倍。而且,雖然天然氣比煤炭更清潔,但是依然會排放二氧化碳。”CNN報道指出,“成本過高、潛在的環境污染以及技術障礙使得,在接下來的30年里,可燃冰能夠商業化的可能性極低。”

　　正如德國《南德意志報》網站報道指出的,這一新型資源至今未實現商業性開發,開采仍停留在基礎研究層面。在受到擾動時,該物質反應極其敏感。如果水分子形成的晶格結構被破壞,其中包含的甲烷極易逸出。這種反應機制隱藏著風險。例如地質學家就將8000年前的一場毀滅性崩塌歸因于天然氣水合物。當時,挪威海岸外出現了高達6米的海浪。研究人員推測,甲烷氣體在海底的爆炸性釋放引發了這場史前自然災難。最近,材料科學家在專業期刊《自然·通訊》上撰文稱,對可燃冰進行人為擾動也可能釋放出相似威力。

　　《日本經濟新聞》近日報道,日本原本希望在2023年至2027年間開始可燃冰商業化項目,但現在看來還需要時間研發相應技術。日本資源能源廳石油天然氣課長定光裕樹表示,由于日本開采試驗沒有達到目標,可能不得不調整商業化的時間。

　　不過,無論如何,正如BBC報道指出的,可燃冰有望成為具有革命意義的能源,對于滿足世界未來的能源需求至關重要。可燃冰或許是地球上最后一種碳基燃料,各國都在使出渾身解數使其開采變得既安全又有利可圖。(記者 張 紅)