歷經一千多年廣泛傳播，媽祖信仰早已跨出國門，遠渡重洋，在世界各地生根開花，其中日本是其傳播國外最早，且是興建媽祖廟最多的國家。
日本與我國僅一水之隔，歷史上深受中華文化影響，長期以來兩國往來密切。早在六百年前的元明時期，日本就建有媽祖廟，而媽祖信仰最早登陸的地方是琉球群島。當時，琉球向中國稱臣，并在明永樂三年（公元1405年）建起天妃宮，成為琉球國王國祭之廟。明王朝亦常派使者前往冊封，渡海涉洋出使途中時遇險境，均因媽祖庇護化險為夷。如明洪熙元年（公元1425年）的柴山，明成化年間（公元1465—1487年）的陳詢，明嘉靖四十年（公元1561年）的陳侃，乃至清康熙二十二年（公元1683年）的徐葆光等使者，或遇狂風惡浪，或船破落海，但最終都有幸獲救重生。這些奇跡更使媽祖信仰在日本廣為傳揚，并在當地生根開花。
而促使媽祖信仰在日本傳播的另一重要因素，則是中國沿海民眾赴日開展的各種交往活動。從明代起，越來越多的東南沿海民眾渡海到日本從事貿易、務工等。他們起先到離中國大陸較近的琉球列島，以后又逐漸向北進入日本本土的長崎、神戶、大坂、東京等城市，有的還在當地定居，并建起他們視為保護神的媽祖廟。據不完全統計，如今日本各地尚存的媽祖廟就有一百多座。
日本的長崎市，是閩籍華人主要聚居地之一，也是日本興建媽祖廟最多的城市之一。據史載，自明嘉靖四十一年（公元1562年）中國船只首航長崎港起，中日貿易往來便日益密切，每年僅出入長崎港的大船就有200多艘，而長崎各地的媽祖廟，就是那些中國船員以及隨后而來的華僑興建的。這些媽祖廟多位于各地華人同鄉會會館內，既是供奉天后娘娘的圣殿，又是會館議事聚會的中心。
長崎的媽祖廟最大特點是融中日建筑風格為一體，其形制莊嚴典雅，環境整潔優美。如福建會館天后堂，建于清同治七年（公元1868年），殿堂高層建瓴，氣宇軒昂，當地華人還常在此舉行結婚典禮，熱鬧非凡。而該市的興福寺、崇福寺、館內町天后堂等亦是享有盛名的媽祖廟，其中的興福寺，由僧人默子募建于明天啟三年（公元1623年），崇福寺由何、林、王、魏等諸姓商人共建于明崇禎二年（公元1629年），而館內町天后堂則由江浙籍唐船船主于清乾隆元年（公元1736年），興建距今均有三、四百年歷史。如今，這些媽祖廟依然香火興旺，不僅具有濃郁的中華民族傳統文化色彩，而且成為當地日本文化的一個重要組成部分。（留暉） |
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