寧夏居黃河上游，北倚賀蘭山，南憑六盤山，黃河縱貫北部全境，歷史文化悠久，古今素有"塞上江南"之美譽，寧夏是中華文明的發祥地之一。
靈武境內市"水洞溝遺址"、 中衛長流水和固原地區諸多太古先民活動遺址的發 掘發現，表明，早在25000年前的舊石器時代，就有人類在此生息繁衍。"三代"以前境內為北 狄、西戎各游牧部落居牧區，先后被稱之為葷粥、鬼方、狁、匈奴和胡等名。至戰國間，寧夏地區開始歸隸中原政權管轄。
春秋戰國時期，是羌、戎、和匈奴等民族集居地之一。公元前三世紀，秦始皇統一中國后，在此設北地郡、九原郡，派兵屯墾，興修水利，開創了引黃灌溉的歷史。西漢時期，漢武帝曾兩次巡視寧夏，移民70萬，朝廷大量"募民徙塞下屯耕"大興水利，設定郡。十六國期間，為匈奴鐵佛部首領郝連勃勃所建大夏國的領土。進入南北朝時期，寧夏社會日漸穩定，經濟開始恢復。北魏，北周時繼續推行移民興屯，再次得到有效開放，當時就已稱這片塞上灌區為"塞北江南"了。唐朝安祿山亂后，公元756年，太子李亨進入寧夏，在靈武登基稱帝（即唐肅宗）。當時，寧夏平原已相當富庶。宋代，黨項族正是憑 借這塊塞上得天獨厚的綠洲作為根據地， 才能在西北建立一個史稱"西夏"的萬里之國。
公元1038年，黨項族首領李元昊，以寧夏為中心，建立大夏國，史稱西夏。 定都興慶府（今銀川市），國土"東盡黃河，西界玉門，南接蕭關,北抵大 漠"，"方二萬余里"，形成了和宋、遼、金政權三足鼎立的局面。公元1227年，元滅西夏后，設寧夏府路，始有寧夏之名，明朝設寧夏衛，清代設寧夏府。
到了近代，民國初年寧夏改為朔方道，此時大部分時期在馬福祥、馬鴻逵家族回族軍閥 的統治下。1929年成立寧夏省。1949年中華人民共和國成立后，1954年寧夏省撤銷，阿拉善等旗劃歸內蒙古自治區，其余部分并入甘肅。1958年10月25日成立了寧夏回族自治區。
