在發射臺上，由于座艙的方向和位置，航天員們是背靠背、腳朝上(航天醫生規定了他們發射前處于這種狀態的時間)。在艙門關閉和所有的最后檢查工作已經完成后，航天員在心里默默期待著發射，在腦海中再一次回憶在過去的幾年中所培訓的操作程序。例如，他們上方的所有櫥柜是否鎖好？眼前的提示卡提醒你在緊急情況下應采取什么措施？最后倒計時到6秒，三個液態火箭推進器點燃。當航天飛機前后晃動5英尺時，你可以很明顯的感到它的晃動，這時，軌道器強烈的擺動和振動起來。但是航天員聽不到任何發動機發出的雷鳴般的轟響。
然后計數到零，頭盔上的無線設備中傳來指令：“點火、升空。”兩個固態燃料火箭推動器點火，航天飛機開始沖向太空。這時候你不會感覺非常明顯的加速度，與飛機起飛時的感覺差不多。火箭推動器內的燃料不是均勻地燃燒，推進過程中顛簸得厲害。整個座艙就像汽車以最大速度在鵝卵石上飛馳一樣顛簸不停。
一旦推動器點著，在燃料燃盡前它們是不會停下來的。在起飛后兩分鐘，航天飛機排空了的容器開始脫落，噪音沒有了，每個航天員不適感大為減弱。三個液態推進器的發動機里的燃料繼續燃燒，發出嗡嗡聲，當燃料燒盡后，航天飛機變輕了，繼續保持加速度。(因為根據牛頓學說，加速度等于質量的平方。)
在升空7.5分鐘時，外部的巨大容器內的燃料已經燒掉90%，航天飛機在起飛時的重量達到2000噸，而現在不到200噸，壓力已經達到3g——是地球重力的3倍。發動機減速到3g’s。在這個加速度，穿著沉重航天服的航天員，呼吸變得非常困難，會下意識的呼吸和挺胸。
最后，主發動機關閉。幾秒鐘內，發動機的推進力降到零。航天員會突然間感到胸口的壓力消失了，并有種失重感，此時，航天員已經在太空中。
