“繼承辛亥革命遺產(chǎn)就是最好的紀(jì)念。民主共和的思想，節(jié)制資本，平均地權(quán)，這些思想我們都需要繼承。”
章開沅從事辛亥革命史研究的時(shí)間也像一部歷史那樣漫長。
那是1954年，德國歷史學(xué)家貝喜發(fā)專程來武漢搜集辛亥革命史料，他的學(xué)術(shù)熱情與執(zhí)著讓28歲的歷史教師章開沅印象深刻，貝喜發(fā)參觀歷史遺址、與辛亥革命當(dāng)事人座談，還與當(dāng)?shù)氐膶W(xué)者頻繁交流。
一個(gè)外國人不遠(yuǎn)萬里來武漢研究，這讓章開沅心中“不平”，作為首義發(fā)生地的學(xué)者，他感受到自己的職責(zé)。他在這一年開始進(jìn)行辛亥革命的研究，這項(xiàng)工作一做就是57年。
57年后，85歲的章開沅坐在華中師范大學(xué)近代史研究所的辦公室里，他語調(diào)平緩、言詞坦率，他的視野在現(xiàn)實(shí)與歷史中往返穿梭，他對(duì)辛亥革命的深切理解，讓他從容擊水于歷史的深流。
他身坐的沙發(fā)后，臨墻置放著“治學(xué)不為媚時(shí)語，惟尋真知啟后人”的大幅書法。這是他從事歷史研究的“座右銘”。
1961年，章開沅建議，在武漢舉行紀(jì)念辛亥革命50周年學(xué)術(shù)會(huì)議。這一建議被采納，這次全國性的會(huì)議既拓展了章開沅的視野，又讓他得到史學(xué)前輩的鼓勵(lì)。幾年后，他被借調(diào)到北京整理史料，又和末代皇帝溥儀分在一個(gè)研究組。
“文革”期間，他因在《光明日?qǐng)?bào)》發(fā)表一篇評(píng)價(jià)李秀成的文章而受無妄之災(zāi)，從此被剝奪學(xué)術(shù)研究的權(quán)利。
1979年，“文革”一結(jié)束，他發(fā)表《辛亥革命史研究中的幾個(gè)問題》一文，率先提出“解放思想、撥亂反正”，“重新探索辛亥革命史研究前進(jìn)的方向與途徑”。美國《中國史學(xué)》1980年夏季號(hào)全文譯載，編者稱之為“中國人近年來辛亥革命史最重要的研究成果之一”。
這一年，他首次出國訪學(xué)，他發(fā)覺中國的辛亥革命史研究已遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于海外。歸國后，章開沅加快步履。此時(shí)首義親歷者在世的還比較多，他走訪當(dāng)事人，手抄了大量史料。
1981年，在紀(jì)念辛亥革命70周年國際學(xué)術(shù)研討會(huì)上，人們看到了由章開沅與林增平主編的120萬字3卷本《辛亥革命史》。這是世界上第一部研究辛亥革命的通史性、綜論性專著。這部書使中國的辛亥革命史研究走向了世界。
1986年，章開沅被華中師范大學(xué)教師們選舉為校長，開始了他作為教育家的生涯。章開沅曾說這是歷史的誤會(huì)，這之前他連系主任都沒當(dāng)過。
但章開沅沒有讓師生們失望，他被認(rèn)為是上世紀(jì)80年代中國最好的大學(xué)校長之一。3月8日在接受《瞭望》新聞周刊采訪中，章開沅仍難以忘卻教育者的天職，他痛斥大學(xué)校園中的怪現(xiàn)象，痛心于今日大學(xué)精神的失落與年輕學(xué)生的過早世俗。
“十年之前，在辛亥革命90周年國際研討會(huì)上，我曾經(jīng)聲明告別辛亥革命”，章開沅告訴本刊記者，“但現(xiàn)在也告別不了。”
他解釋自己的學(xué)術(shù)興趣已經(jīng)轉(zhuǎn)移，但辛亥革命作為影響深遠(yuǎn)的大事件，還是讓他無法遠(yuǎn)離。
雖然想告別辛亥革命研究，但章開沅反對(duì)“告別革命”的觀點(diǎn)，他說，“歷史做倫理評(píng)判是說不清的。站在今天的視角對(duì)前人苛求，會(huì)陷入歷史虛無主義。作為研究者，要盡力回到歷史的場景中去，再跳出來加以宏觀地把握，但這只是合理的解釋，還不能認(rèn)為就是客觀的解釋。”
