1978年3月18日，在全國科學大會上，鄧小平所做的開幕詞指出，四個現代化的關鍵是科學技術現代化，要大力發展我國的科技教育事業。他著重闡述了科學技術是生產力這一馬克思主義的觀點。1985年3月7日，他在全國科技工作會議上，又進一步肯定了“科學技術是生產力”的論述。1988年9月，他說：“馬克思說過，科學技術是生產力，事實證明這話講得對。依我看，科學技術是第一生產力。”1992年春，他在視察南方的談話中又說：“經濟發展得快一點，必須依靠科技和教育。我說科學技術是第一生產力。”“科學技術是第一生產力”是鄧小平從歷史唯物主義認識論的高度出發，從當代世界科技發展的狀況出發，得出的科學結論。