苗栗縣經濟活動以往以農牧業(yè)為主，近年來工商業(yè)發(fā)展迅速，產業(yè)結構已有大幅改變。為協(xié)助傳統(tǒng)農牧業(yè)生產及營運技術升級，在公館鄉(xiāng)設有“行政院農業(yè)委員會苗栗區(qū)農業(yè)改良場”，在竹南鎮(zhèn)設有臺灣動物科技研究所。
苗栗縣的傳統(tǒng)制造業(yè)以陶瓷業(yè)、手工業(yè)為主。其中陶瓷業(yè)曾經風光一時，產品銷售到世界各地。近年來產業(yè)逐漸外移，已不復往日盛況。臺灣工藝研究所在苗栗市設有“苗栗技術輔導中心”，以輔導相關產業(yè)再創(chuàng)新機。
位于苗栗市北郊的“西山工業(yè)區(qū)”，有長春化工苗栗廠、臺肥苗栗廠等大型石化廠，均得利于鄰近公館鄉(xiāng)生產豐富的天然氣與石油氣。為此，臺灣中油在苗栗市設有“探采研究所”，從事石油及天然氣相關探采研究。
該縣其現(xiàn)有的科技園區(qū)及工業(yè)區(qū)尚有新竹科學工業(yè)園區(qū)竹南基地、竹南廣源科技園區(qū)、銅鑼中興工業(yè)區(qū)、銅鑼工業(yè)區(qū)、竹南工業(yè)區(qū)、頭份工業(yè)區(qū)等；另有開發(fā)中的新竹科學工業(yè)園區(qū)銅鑼基地，及規(guī)劃中的后龍科技園區(qū)與銅鑼中平工業(yè)區(qū)。
位于竹南鎮(zhèn)的衛(wèi)生研究院，是一所醫(yī)療與衛(wèi)生研究機構，屬于新竹科學園區(qū)的一部分。其主要研究對象是醫(yī)學、藥物、衛(wèi)生或其他生命科學領域，以及相關的技術，對于未來苗栗縣建立新興生醫(yī)技術相關產業(yè)，將大有助益。
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